科学家证实冥王星大气密度下降

掩星大约持续了两分钟，在此期间，随着冥王星的大气层和固体从它前面经过，这颗恒星从视野中消失了。恒星消失和重新出现的速度决定了冥王星大气的密度分布。

“自 1988 年以来，科学家们一直在使用掩星监测冥王星大气的变化，”SwRI 空间科学与工程部高级项目经理艾略特·杨博士说。“新视野号任务从 2015 年的飞掠中获得了极好的密度分布，这与冥王星的大气每十年翻一番是一致的，但我们 2018 年的观测并未显示这种趋势从 2015 年开始持续下去。”

部署在阴影路径中间附近的几台望远镜观察到了一种称为“中央闪光”的现象，这是由冥王星的大气层将光线折射到阴影中心的区域而引起的。当测量有大气层的物体周围的掩星时，光线在穿过大气层时会变暗，然后逐渐返回。这会在 U 形光曲线的两端产生适度的斜率。2018年，冥王星大气层的折射在其阴影中心附近产生了一道中央闪光，将其变成了W形曲线。

“2018 年看到的中央闪光是迄今为止在冥王星掩星中见过的最强的一次，”杨说。“中央闪光让我们非常准确地了解冥王星在地球上的阴影路径。”

和地球一样，冥王星的大气层主要是氮。与地球不同，冥王星的大气层是由其表面冰层的蒸汽压支撑的，这意味着表面冰层温度的微小变化会导致其大气体积密度的巨大变化。冥王星需要 248 个地球年才能完成绕太阳一周的完整轨道，它的距离从其最近点(距太阳约 30 个天文单位(1 AU 是地球到太阳的距离)到距太阳的 50 AU)不等.

在过去的 25 年里，随着冥王星离太阳越来越远，它接受的阳光越来越少，但直到 2018 年，它的表面压力和大气密度继续增加。科学家将此归因于一种称为热惯性的现象。